Puhelu on termi, joka tarkoittaa tekniikkaa, joka mahdollistaa puheviestinnän pitkien etäisyyksien päässä. Se tulee sanasta «puhelin», joka puolestaan on johdettu kahdesta kreikan sanasta «tele», joka tarkoittaa kaukana, ja «puhelin», joka tarkoittaa puhumista, mistä johtuu ajatus kaukaa puhumisesta. Käsitteen soveltamisala on laajentunut uusien viestintätekniikoiden myötä. Laajimmassa merkityksessä termit sisältävät puhelinviestinnän, Internet-puhelut, matkaviestinnän, faksauksen, puhepostin ja jopa videoneuvottelut. Loppujen lopuksi on vaikea vetää selkeää rajaa sen välille, mikä puhelin on ja mikä ei. Alkuperäinen ajatus siitä, mihin puhelintoiminta on palaamassa, on POTS (plain old phone service), jota kutsutaan teknisesti PSTN:ksi (Public Switched Telephone Network). Tämän järjestelmän haastaa ja suurelta osin väistymässä Voice over IP (VoIP) -tekniikka, joka tunnetaan myös nimellä IP-puhelin ja Internet-puhelut.
Voice over IP (VoIP) ja Internet-puhelut
Näitä kahta termiä käytetään useimmissa tapauksissa vaihtokelpoisina, mutta teknisesti ne eivät ole aivan samat. Kolme toisiaan kuvaavaa termiä ovat Voice over IP, IP-puhelut ja Internet-puhelut. Ne kaikki viittaavat äänipuhelujen ja äänidatan kanavointiin IP-verkkojen, nimittäin lähiverkkojen ja Internetin kautta. Tällä tavalla hyödynnetään olemassa olevia tiedonsiirtoon jo käytettyjä tiloja ja resursseja, mikä eliminoi kalliiden linjasitoumusten kustannukset, kuten PSTN:n tapauksessa. Suurin etu, jonka VoIP tarjoaa käyttäjille, on merkittävä kustannussäästö. Myös soittaminen on usein ilmaista. Tämä yhdessä VoIP:n tuomien lukuisten etujen kanssa on tehnyt jälkimmäisestä tärkeän teknologisen elementin, joka on saavuttanut suosiota maailmanlaajuisesti ja vaatinut leijonanosan puhelinpalvelumarkkinoista. Termi tietokonepuhelin syntyi ohjelmistopuhelimien ilmaantumisen myötä. Ne ovat tietokoneeseen asennettuja ja puhelinta jäljitteleviä sovelluksia, jotka käyttävät Internetin VoIP-palveluita. Tietokonepuheluista on tullut erittäin suosittuja, koska useimmat ihmiset käyttävät sitä ilmaiseksi.
Matkapuhelin
Kenellä ei ole puhelinta taskussaan nykyään? Matkapuhelimet ja luurit käyttävät yleensä matkapuhelinverkkoja, jotka käyttävät GSM-tekniikkaa (cellular), jotta voit soittaa puheluita tien päällä. GSM-puhelut ovat melko kalliita, mutta VoIP on tunkeutunut myös matkapuhelimiin, älypuhelimiin, taskutietokoneisiin ja muihin puhelimiin, minkä ansiosta mobiilikäyttäjät voivat soittaa erittäin edullisia ja joskus ilmaisia paikallis- ja ulkomaanpuheluita. Mobiili VoIP-, Wi-Fi-, 3G-, 4G- ja uudemmilla teknologioilla käyttäjät voivat soittaa puheluita täysin ilmaiseksi, jopa ulkomaisille kontakteille.
Puhelinlaitteet ja -vaatimukset
Mitä puhelintoimintaan tarvitaan hyvin yksinkertaisista laitteistoista monimutkaisiin laitteisiin? Pysytään asiakkaan puolella (sinun puolella asiakkaana), jotta vältytään PBX:iden, palvelimien ja vaihteiden monimutkaiselta. PSTN:ää varten tarvitset vain puhelimen ja seinäpistorasian. VoIP:ssä tärkein vaatimus on yhteys IP-verkkoon (esim. Ethernet tai Wi-Fi, yhteys LAN-verkkoon), laajakaistainen internetyhteys ja matkapuhelinten tapauksessa langaton verkkoyhteys, kuten Wi-Fi, 3G ja joissain tapauksissa GSM. Laitteet voivat sitten olla yhtä yksinkertaisia kuin kuulokkeet (tietokonepuheluita varten). Niille, jotka haluavat kotipuhelimen mukavuutta ilman tietokonetta, he tarvitsevat ATA:n (joskus kutsutaan puhelinsovittimeksi) ja yksinkertaisen perinteisen puhelimen. IP-puhelin on erityinen puhelin, joka sisältää ATA:n toiminnallisuuden ja monia muita ominaisuuksia ja joka siksi voi toimia ilman, että se on riippuvainen muista laitteistoista.
Ei vain ääni
Koska monet mediat yhdellä kanavalla ovat sekaisin, myös faksit ja videoneuvottelut kuuluvat puhelimeen. Faksaaminen käyttää perinteisesti puhelinlinjaa ja puhelinnumeroita faksien lähettämiseen (lyhennettynä faksi). IP-faksaus käyttää IP-verkkoja ja Internetiä faksien lähettämiseen ja vastaanottamiseen. Tämä tarjoaa monia etuja, mutta kohtaa silti tiettyjä haasteita. Videoneuvottelut toimivat samalla tavalla kuin IP-ääni, johon on lisätty reaaliaikainen video.