Kun Atari julkaisi arcade-pelinsä Pongin esiohjelmoiduna kotipeliyksikkönä, se oli valtava hitti, ja jokainen kuviteltavissa oleva elektroniikkavalmistaja jäljitteli sitä pian. Vain muutamassa vuodessa hyllyt olivat täynnä klooneja ja muunnelmia, joista jotkut jopa käyttivät samaa mikrosirua. Säilyttääkseen asemansa alan johtavana Atarin perustaja Nolan Bushnell pyrki luomaan uuden sukupolven videopelijärjestelmiä. Tätä varten Atari osti Cyan Engineeringin, joka työskenteli jo uuden konsoliteknologian parissa nimeltä Stella.
Kuinka varhaiset videopelit toimivat
Tuolloin kaikki kotipelikonsolit käyttivät matematiikkaan perustuvaa logiikkatekniikkaa, joka käytti muuttujia suhteiden ja päätelmien määrittämiseen. Tämä mahdollisti saman tai samankaltaisen grafiikan uudelleenkäytön rajoitetussa määrässä peruspelejä. Tekniikka keksi Ralph Bayerin Brown Box -sotilaaprojekti, josta tuli lopulta Magnavox Odyssey. Tästä syystä kaikki ensimmäisen sukupolven konsolien kotivideopelit näyttivät kaikki samalta.
Oikean tekniikan löytäminen ja kehittäminen
Syanin Stella-projektissa käytettiin logiikkatekniikan sijaan MOS Technology 6502 -nimistä keskusyksikköä (CPU), joka on 8-bittinen mikroprosessori, joka esiteltiin vuonna 1975 markkinoiden halvimmana prosessorina. Tämä mahdollisti ohjelmatietojen nopean käsittelyn mikrosirun avulla pankkia rikkomatta. Seuraava kysymys oli, kuinka tarjota useita peliohjelmia ulkoisesta lähteestä. Vuonna 1972 Hewlett-Packard aloitti ROM-kasettejen käytön, kuoren, jossa Re-Oyksin mmuistisiru, joka sisältää ohjelmatiedoston, joka on liitetty tietokoneeseen kasettipaikan kautta. ROM-kasetit tarjosivat täydellisen ratkaisun Stellalle. Pelitiedostot tallennettiin ROM-kasetille lisäämällä RAM (Random Access Memory) -siru, ja MOS Technology 6502 -prosessori luki ohjelmatiedot tulo/lähtö (I/O) -sirun kautta. Logistiikkaa lukuun ottamatta, mikä teki tästä ihanteellisen ratkaisun, oli ROM-kasettien alhainen hinta, ja Cyanin omalla Television Interface Adapter (TIA) -äänipiirillä sekä grafiikka- että ääniratkaisut olivat täydellisiä.
Atari tekee yhteistyötä Warner Communicationsin kanssa
Kun kaikki samanaikainen teknologia tapahtui samaan aikaan, ei ollut yllätys, että toinen yritys kehitteli saman konseptin samaan aikaan, ja Fairchild Semiconductor Company voitti Atarin markkinoille vuonna 1976 Fairchild Video Entertainment System -järjestelmällä (myöhemmin Fairchild Channel). F), joka käytti Intelin luojan Robert Noycen kehittämää Fairchild F8 -suoritinta. Atari oli taloudellisesti syvällä Stellan kehityksessä ja tarvitsi lisää tuloja ja valtaa julkaisun mahdollistamiseksi. Pörssitulo ei ollut vaihtoehto, koska osakemarkkinat laskivat jyrkästi. Nolan Bushnell uhkasi menettää koko markkinaosuuden Channel F:n käsissä, ja hän kääntyi kumppanuuteen Warner Communicationsin (nykyään nimellä Time Warner) kanssa, josta tuli lopulta yritysosto. Bushnell jatkoi yrityksen johtamisessa.
1977: Atari 2600 debytoi
Kun Stella lopulta valmistui ja julkaistiin vuonna 1977, nimi muutettiin nimellä Atari videotietokonejärjestelmä, mutta vaihtui myöhemmin takaisin nyt pahamaineiseksi Atari 2600:ksi, valmistuksen osanumeron CX2600 jälkeen. Aluksi 2600 julkaistiin huonolla vastaanotolla, mutta uutiset levisivät nopeasti ja se oli hitti vuonna 1979, myi yli miljoona kappaletta pelkästään samana vuonna. Valitettavasti sen menestykseen johtaneet myrskyisät ajat vaikuttivat Bushnellin suhteeseen Warner Communicationsin kanssa. Bushnell jätti yrityksen vuonna 1978, vain vuosi ennen konsolin suurta menestystä. Seuraavina vuosina Atari jatkoi historian tekemistä ja myi kaiken kilpailijansa jatkuvasti laajenevan asennuskannan ja pelikirjastonsa ansiosta. Sen lähimmällä kilpailijalla Channel F:llä ei ollut 2600:n grafiikkaa tai ääniominaisuuksia, eikä myöskään Warner Communicationsin kaltaisella yritysjättiläisellä. Vaikka Channel F oli ensimmäinen laatuaan, sille julkaistiin vain 26 nimikettä, ja Fairchild myöntyi pian Atarin myynnin dominointiin.
Atari 2600:n dramaattinen nousu ja lasku
Atarin valtava menestys johti väistämättä sen omaan kuolemaan. Koska yritys oli nyt yritysvetoinen, ohjelmoijat olivat tyytymättömiä heidän kohteluunsa. Atari oli muuttunut rennosta ja hauskasta työpaikasta Bushnellin johdon alaisuudessa tukkoiseksi, yritystoiminnaksi, joka ei saanut juurikaan tunnustusta tai palkkiota hyvästä työstä, rakenne, joka vaivaa videopelien julkaisemista edelleen. Pian ohjelmoijat, jotka auttoivat rakentamaan Atari-imperiumia, alkoivat lähteä ja perustivat omia yhtiöitään julkaistakseen pelejä 2600:lle. Koska ajatus konsolista, jossa on vaihdettavia pelejä, oli vielä uusi konsepti ja edellisen sukupolven videopelijärjestelmät kietoutuivat toisiinsa, tekijänoikeus-, patentti- ja tavaramerkkilakeja ei ole asetettu suojaamaan ensimmäisen osapuolen konsolivalmistajia sellaisena kuin ne ovat. tänään. Pian markkinat tulvivat pelejä, jotka kaikki oli suunniteltu 2600:lle, ja monet niistä ovat valmistaneet entiset Atari-ohjelmoijat, jotka olivat mukana. Nämä kolmannen osapuolen julkaisijat pystyivät kiertämään oikeuksiin liittyvät ongelmat, koska he eivät koskaan käyttäneet Atari-logoa ja lisäsivät vastuuvapauslausekkeen, jonka mukaan he eivät liity Atari Inc:iin. ja vain tunnustaa, että kasetti on suunniteltu «Atari Video Game System» -järjestelmää varten.
Vuoden 1983 videopelionnettomuus
Pian Atari alkoi kärsiä samasta kurjuudesta, joka aiheutti Pongin kaatumisen. Ei samankaltaisten pelien kanssa, mutta valtava määrä yrityksiä kiirehtii saamaan käsiinsä palan tuosta 2600 kullasta epävirallisten pelien hyökyaallolla. Monet näistä peleistä olivat sisällöltään ja laadultaan heikkoja. Jopa Atarin omakustanteiset nimikkeet alkoivat kärsiä kiireisistä tuotantosykleistä, ja suurin osa heidän huippuohjelmoijistaan oli jo eronnut. Vaikka monet mainitsevat epäonnisten vapauttamisen ET 2600-peli Atarin kuoleman ja uhkaavan videopelialan romahduksen alkaessa vuonna 1983, se oli enemmän kasailua – liikaa pelejä, liian heikko laatu ja hyvin vähän teknistä kasvua kodeissa ja pelihallissa. Warner myi Atarin vuonna 1984 Commodore Business Machinesille, joka sulki välittömästi pelien kustantajan.
Atari 2600:n perintö
Vuonna 1986 Commodore julkaisi 2600:sta uudelleen suunnitellun version budjettinimikkeellä, jonka markkinointitunniste oli «The Fun Is Back!» Järjestelmä myi melko hyvin, mutta loppui lopulta vuonna 1990. Atari 2600 on tähän päivään asti pisimpään myyty kotivideopelikonsoli, ja monet sen suosituimmista peleistä julkaistaan uudelleen seuraavan sukupolven pelikonsoleille ja kämmentietokoneet ja esiohjelmoidut plug-n-play-yksiköt retrokokoelmina.