Verkkoreitittimet, kytkimet ja keskittimet ovat langallisten Ethernet-verkkojen vakiokomponentteja. Näillä laitteilla on monia yhteisiä piirteitä. Ne ovat kaikki pieniä, kompakteja muovista tai metallista valmistettuja elektronisia laitteita, jotka mahdollistavat laitteiden välisen viestinnän Internet-protokollan kautta. Lisäksi niissä on fyysiset liitännät sähkölle, verkkolaitteiden liitännät ja LED-valot tilanäytöille. Nämä yhtäläisyydet huomioon ottaen reitittimet, kytkimet ja keskittimet voivat aluksi näyttää identtisiltä, mutta niillä on merkittäviä eroja.
Reitittimet välittävät verkkodataa älykkäämmin
Vaikka keskittimet, kytkimet ja reitittimet näyttävät fyysisesti samanlaisilta, reitittimet eroavat toisistaan huomattavasti sisäisessä toiminnassaan ja sisältävät huomattavasti enemmän logiikkaa. Perinteiset reitittimet on suunniteltu yhdistämään useita lähiverkkoja (LAN) suuralueverkkoon (WAN). Reitittimet toimivat verkkoliikenteen välikohteina. He vastaanottavat saapuvia verkkopaketteja, katsovat jokaisen paketin sisällä tunnistaakseen lähde- ja kohdeverkko-osoitteet ja välittävät sitten paketit edelleen tarpeen mukaan varmistaakseen, että tiedot saavuttavat lopullisen määränpäänsä. Kytkimet tai keskittimet eivät voi tehdä näitä asioita.
Reitittimet auttavat yhdistämään kotiverkot Internetiin
Kotiverkon reitittimet (kutsutaan usein laajakaistareitittimiksi) yhdistävät kotiverkon Internetiin Internet-yhteyttä varten. Kytkimet (ja keskittimet) eivät toisaalta pysty yhdistämään useita verkkoja tai jakamaan Internet-yhteyttä. Verkon, jossa on vain kytkimiä ja keskittimiä, pitäisi sen sijaan määrittää yksi tietokone yhdyskäytäväksi Internetiin, ja kyseisessä laitteessa tulisi olla kaksi jaettavaa verkkosovitinta: yksi kotiyhteyttä ja toinen Internet-yhteyttä varten. Reitittimen avulla kaikki kodin tietokoneet muodostavat yhteyden reitittimeen vertaisversioina, ja reititin hoitaa kaikki tällaiset Internet-yhdyskäytävän toiminnot.
Reitittimet ovat älykkäämpiä myös muilla tavoilla
Lisäksi laajakaistareitittimet sisältävät useita ominaisuuksia perinteisten reitittimien lisäksi, kuten integroidun DHCP-palvelimen ja verkon palomuurituen. Langattomat laajakaistareitittimet sisältävät jopa sisäänrakennetun Ethernet-kytkimen, joka tukee langallisia tietokoneyhteyksiä (ja mahdollistaa verkon laajentamisen kytkemällä lisäkytkimiä tarvittaessa).
Kytkimet vs keskittimet
Kytkimet ovat tehokkaampia vaihtoehtoja keskittimelle. Molemmat välittävät tietoja niihin yhdistettyjen laitteiden välillä. Keskittimet tekevät tämän lähettämällä tiedot kaikille muille kytketyille laitteille, kun taas kytkimet määrittävät ensin, mikä laite on tietojen aiottu vastaanottaja, ja lähettävät sen sitten suoraan kyseiselle laitteelle «virtuaalisen piirin» kautta. Esimerkiksi kun neljä tietokonetta on kytketty keskittimeen ja kaksi näistä tietokoneista kommunikoi keskenään, keskittimet reitittävät kaiken verkkoliikenteen kuhunkin neljästä tietokoneesta. Kytkimet puolestaan pystyvät määrittämään kunkin yksittäisen liikenneelementin (kuten Ethernet-kehyksen) määränpään ja valikoivasti välittämään tietoja yhdelle sitä todella tarvitsevalle tietokoneelle. Tämän toiminnan ansiosta kytkimet voivat tuottaa vähemmän yleistä verkkoliikennettä kuin keskittimet – etu kiireisissä verkoissa.
Entä WiFi-kytkimet ja keskittimet?
Kodin Wi-Fi-verkot käyttävät reitittimiä, mutta niissä ei teknisesti ole langattoman kytkimen tai keskittimen käsitettä. Langaton tukiasema toimii samalla tavalla (mutta ei identtisesti) kuin langallinen kytkin.