Luuletko, että sähköautot ovat 2000-luvun muoti? Ei! Sähköautoilla on lähes kahden vuosisadan historia. Ensimmäiset sähköajoneuvot jakoivat tien hevos- ja höyrykäyttöisten vaunujen kanssa vuosia ennen kaasukäyttöisten autojen syntyä, ja niiden suosio kasvoi akkutekniikan kehityksen ja sähkön lisääntyneen saatavuuden ansiosta niiden käyttömukavuuden myötä. Halvan kaasun laaja saatavuus 1900-luvun alussa auttoi sähköautot syrjäyttämään yleisen tietoisuuden, mutta useat autonvalmistajat jatkoivat siihen liittyvän teknologian kehittämistä vuosien ajan. Akkuteknologian edistymisen ja ajoneuvojen pienempien päästöjen tavoittelun ansiosta nykyaikainen sähköajoneuvo oli valmis nousemaan uudelleen esiin 2000-luvun loppuun mennessä.
Ensimmäiset sähköautot
1828-1839
Unkarilaisen fyysikon Anyos Jedlikin uskotaan rakentaneen joitakin ensimmäisistä käytännöllisistä tasavirtamoottoreista noin vuonna 1827, ja vuonna 1828 hän käytti yhtä varhaisista sähkömoottoreistaan rakentaakseen niin sanotun sähkömalliauton. Joskus vuosina 1832–1839 skotlantilainen keksijä Robert Anderson keksi idean varhaisesta sähkövaunusta. Yksityiskohtia on vähän, mutta suunnittelu kärsi suuresta ongelmasta, jota ei haluttu ratkaista vähään aikaan: akun rajallisuudesta. Andersonin sähkövaunuissa käytettiin ei-ladattavia akkuja, mikä rajoitti tällaisen ajoneuvon käyttökelpoisuutta. Noin 1830-luvulla suunnitellut junat pystyivät kuljettamaan raskaita akkuja ja jopa saamaan virtaa sähköistetyiltä raiteilta, mutta pienempien matkustajaajoneuvojen oli odotettava akkutekniikan saavuttamista.
1859-1881
Vuonna 1859 Ranska otti johtoaseman sähköajoneuvojen kehittämisessä. Lyijyakun keksi Ranskassa Gaston Plante. Camille Alphonse Faure paransi sitä myöhemmin vuonna 1881, ja sitä on mukautettu ja parannettu edelleen vuosien varrella. Lyijyakun myötä käytännölliset sähköajoneuvot saattoivat vihdoin päästä tielle. Lyijyakku on sama perusakkutekniikka, jota käytetään edelleen kaasukäyttöisissä ajoneuvoissa.
1890 – 1900-luvun alku
Ranskalainen Gustave Trouve esitteli sähköistä kolmipyörää vuonna 1881, kun taas englantilainen Thomas Parker rakensi ensimmäisen tuotantosähköauton vuonna 1884, joka muistutti perinteistä hevosetonta vaunua.
1900-luvun sähköautot
Sähköajoneuvot olivat edelleen varsin suosittuja 1900-luvun alussa. Vuoteen 1900 mennessä noin kolmannes kaikista tiellä liikkuvista ajoneuvoista oli sähköisiä, mutta suosio alkoi hiipua vuosien mittaan. Huolimatta akkuteknologian edistymisestä halvan bensiinin saatavuus ja sähkön puute suurten kaupunkien ulkopuolella auttoivat lisäämään kaasukäyttöisten ajoneuvojen suosiota.
1959: avainvuosi
MOSFETin (puolijohteen) keksintöä Bell Labsissa vuonna 1959 pidetään yhtenä merkittävimmistä käännekohdista nykyaikaisten sähköajoneuvojen historiassa. Tämä johti siihen, että Hitachi loi teho-MOSFETin, mikroprosessorit ja mikro-ohjaimet, kaikki nykyaikaisten sähköajoneuvojen olennaiset komponentit. Toisin kuin aikaisemmat sähköajoneuvot, joissa yksinkertaisesti yhdistettiin lyijyakku sähkömoottoriin, nykyaikaiset sähköajoneuvot luottavat teknologioihin, kuten teho MOSFET ja mikro-ohjaimet puristaakseen jatkuvasti kasvavan tehokkuuden äskettäin kehitetyistä akkutekniikoista ja sähköisistä voimansiirtokomponenteista.
1971-1996
Nämä uudemmat akkuteknologiat johtivat litiumioniakkujen keksimiseen 1980-luvulla, mikä oli toinen tärkeä rakennuspalikka nykyaikaisille sähköajoneuvoille. Kun ensimmäiset sähköajoneuvot luottivat tehottomiin ja raskaisiin lyijyakkuihin, litiumioniakkujen kehitys lupasi kevyemmän ja tehokkaamman vaihtoehdon. Nykyään sähköajoneuvojen kaksi tärkeintä akkutekniikkaa, NCA ja NMC, perustuvat litiumioniin. Kaiken tämän taustatutkimuksen jatkuessa sähköajoneuvojen ilmaantuminen jatkui monissa paikoissa 1900-luvun ajan. Lunar Roving Vehicle, joka tunnetaan myös nimellä moon buggy, oli sekä sähköajoneuvo että ensimmäinen miehitetty ajoneuvo, jota ohjattiin kuuhun, kun se kiertyi kuun maiseman poikki vuonna 1971. Palattuaan maapallolle samalla vuosikymmenellä Floridassa sijaitseva Sebring-Vanguard myi yli 2 000 täysin sähköistä CitiCar-autoaan, joiden jokaisen toimintasäde oli noin 50–60 mailia. Moon buggy oli sekä sähköauto että ensimmäinen kuussa ajettu miehitetty ajoneuvo. Muut autonvalmistajat eivät myöskään olleet täysin unohtaneet sähköautoja. Monet suuret autonvalmistajat esittelivät monia sähkökonseptiajoneuvoja, joita ei koskaan aloitettu tuotantoon, mikä huipentui GM:n EV1:een. Tätä täyssähköautoa ei koskaan myyty suoraan yleisölle, vaan se otettiin käyttöön vuodesta 1996 alkaen rajoitetuilla markkinoilla. Sähköajoneuvot palasivat tielle ja akkutekniikka oli melkein saavuttanut nykyajan.
Nykyaikaiset sähköautot
Varhaiset kokeilut nykyaikaisilla sähköautoilla, kuten GM:n EV1:llä 1990-luvun puolivälissä, tuottivat keskinkertaisia tuloksia. Tekniikka oli melkein valmis, mutta siinä oli kompastuskiviä. Kaikki suuret autonvalmistajat näkivät sähköajoneuvoja horisontissa, mutta yksimielisyys juuri ennen vuosisadan vaihtetta oli, että akkutekniikka ei vieläkään olisi tarpeeksi kehittynyt tarjoamaan tarpeeksi kantamaa ja luotettavuutta ainakin muutaman vuosikymmenen ajan.
1999-2001
Yhtäkkiä vuosina 1999 ja 2001 kehitettiin teknologioita, jotka lopulta ravistivat sen. Ensin keksittiin NCA-akkutekniikka, jota seurasi pian MNC-akkutekniikka. Molemmat ovat muunnelmia vanhemmista litiumionikennoista, ja molempien sanotaan toimivan nykyaikaisissa sähköajoneuvoissa. Nämä parannetut akkuteknologiat loivat EV-ominaisuuksia, joita maailma oli nähnyt ennen. Teollisuus räjähti räjähdysmäisesti sähköautojen uuden lähestymistavan myötä.
2003-2014
Elon Muskin lanseeraama Tesla syntyi vuonna 2003 startup-yrityksenä, joka keskittyi edullisen ja käytännöllisen sähköauton luomiseen. Tesla Roadsterin prototyypit paljastettiin vuonna 2006 ja ensimmäiset Roadsterit toimitettiin asiakkaille vuonna 2008. NCA-akkuteknologialla toimivan Roadsterin toimintasäde oli 244 mailia, mikä oli huomattavasti korkeampi kuin aikaisemmissa täyssähköautoissa.
Sähköautojen tulevaisuus
Sähköajoneuvojen historiaa on ohjannut suurelta osin akkutekniikka, ja niin se tulee olemaan myös tulevaisuudessa, ellei esiinny uutta teknologiaa, joka voi korvata ne tehokkaasti. Kun akkujen kokonaiskustannukset putoavat ja teknologia kehittyy, sähköajoneuvot pysyvät todennäköisesti kaasukäyttöisten ajoneuvojen tahdissa kustannusten, toimintasäteen ja muiden tekijöiden suhteen. Latausinfrastruktuurin laajentuessa ja latausnopeuden kasvaessa sähköautolla ajaminen pitkiä matkoja myös helpottuu. On myös mahdollista, että tekniikat, kuten hot-swap-akut, voivat tehdä sähköautosi «tankkauksesta» entistä nopeampaa ja helpompaa. Ajatuksena on, että kytkemisen ja odottamisen sijaan voit vain muutaman minuutin vaihtaa akun uuteen. Myös muita energian varastointitekniikoita, kuten kuumalla vaihdettavia polttokennoja, voitaisiin käyttää, mutta ne ovat niin paljon vähemmän tehokkaita kuin nykyaikaiset akut, että se näyttää epätodennäköiseltä.
2018 ja sen jälkeen
Vuonna 2018 sähköautojen määrä liikenteessä Yhdysvalloissa ylitti ensimmäistä kertaa miljoonan rajan. Vuoteen 2020 mennessä luku oli noussut 1,8 miljoonaan. Muilla paikkakunnilla, kuten Euroopassa ja Kiinassa, kasvu oli vielä nopeampaa. Akku- ja latausteknologian edistyminen, latausinfrastruktuurin parantuminen ja ajoneuvojen päästöjen vähentämiseen tähtäävä lainsäädäntö lisäävät todennäköisesti näitä lukuja entisestään tulevina vuosina. Sähköajoneuvot ovat saattaneet kulkea pitkän ja mutkaisen tien viime vuosisatojen aikana, mutta 2000-luku alkaa näyttää siltä, että ne nousevat lopulta listan kärkeen.