Sarjanumero on yksilöllinen tunnistenumero tai numeroiden ja kirjainten ryhmä, joka on määritetty yksittäiselle laitteistolle tai ohjelmistolle. Muillakin asioilla on kuitenkin sarjanumeroita, kuten seteleillä ja muilla vastaavilla asiakirjoilla. Sarjanumeroiden ideana on tunnistaa tietty tuote, aivan kuten sormenjälki tunnistaa tietyn henkilön. Muutaman nimen tai numeron sijaan, jotka määrittelevät koko tuotevalikoiman, sarjanumeron on tarkoitus antaa yksilöllinen numero yhdelle laitteelle kerrallaan.
Sarjanumerot ovat yksilöllisiä
On tärkeää erottaa sarjanumerot muista tunnistekoodeista tai numeroista. Lyhyesti sanottuna sarjanumerot ovat ainutlaatuisia. Esimerkiksi reitittimen mallinumero voi olla EA2700, mutta se pätee kaikkiin yksittäisiin Linksys EA2700 -reitittimiin; mallinumerot ovat identtiset, kun taas jokainen sarjanumero on yksilöllinen jokaiselle osalle. Jos Linksys esimerkiksi myisi 100 EA2700-reititintä verkkosivustonsa kautta yhdessä päivässä, jokaisessa näistä laitteista olisi jonnekin kirjoitettu «EA2700» ja ne näyttäisivät identtisiltä paljaalla silmällä. Kuitenkin jokaisessa laitteessa, kun se rakennettiin ensimmäisen kerran, useimpiin komponentteihin oli painettu sarjanumerot, jotka eivät ole samoja kuin muut sinä päivänä ostetut (tai minä päivänä tahansa). UPC-koodit ovat myös yleisiä, mutta ne eivät itse asiassa ole ainutlaatuisia, kuten sarjanumerot. UPC-koodit eroavat sarjanumeroista, koska UPC-koodit eivät ole yksilöllisiä jokaiselle yksittäiselle laitteistolle tai ohjelmistolle, kuten sarjanumerot ovat. Aikakauslehtien ISSN-numero ja kirjojen ISBN eroavat myös siinä mielessä, että niitä käytetään kokonaisille numeroille tai aikakauslehdille, eivätkä ne ole yksilöllisiä jokaiselle kopion kopiolle.
Laitteiston sarjanumerot
Olet luultavasti nähnyt sarjanumerot ennenkin. Lähes jokaisella tietokoneen osalla on sarjanumero, mukaan lukien näyttö, näppäimistö, hiiri ja joskus jopa koko tietokonejärjestelmäsi. Tietokoneen sisäisillä osilla, kuten kiintolevyillä, optisilla asemilla ja emolevyillä, on myös sarjanumerot. Laitteistojen valmistajat käyttävät sarjanumeroita yksittäisten tuotteiden seuraamiseen, yleensä laadunvalvontaan. Jos esimerkiksi laitteisto jostain syystä vedetään takaisin, asiakkaille yleensä kerrotaan sarjanumeroiden avulla, mitkä tietyt laitteet tarvitsevat huoltoa. Sarjanumeroita käytetään myös ei-teknisissä ympäristöissä, kuten laboratoriosta lainatuissa inventointityökaluissa tai myymälässä. On helppo tunnistaa, mitkä laitteet on palautettava tai mitkä ovat kadonneet, koska ne voidaan tunnistaa niiden yksilöllisestä sarjanumerosta.
Ohjelmiston sarjanumerot
Ohjelmistojen sarjanumeroita käytetään yleensä varmistamaan, että ohjelman asennus suoritetaan vain kerran ja vain ostajan tietokoneelle. Kun sarjanumero on käytetty ja rekisteröity valmistajan kanssa, kaikki yritykset käyttää samaa sarjanumeroa voivat nostaa punaisen lipun, koska kaksi sarjanumeroa (samasta ohjelmistosta) ei ole samanlainen.