Kuten uudemmassa Nintendo 3DS XL:ssä, Nintendo 3DS -alue on lukittu. Tämä tarkoittaa, että maantieteellinen alue, jolta ostat Nintendo 3DS:si, on myös alue, jolta sinun tulee ostaa pelisi. Nintendon mukaan 3DS-laitteistosta on kolme versiota: japanilainen, amerikkalainen ja eurooppalainen/australialainen. Nintendo 3DS:n japanilaiset ja eurooppalaiset versiot ovat myös aluelukittuja.
Alue vapaa vs Alue lukittu
Alueen välisen eron ymmärtäminen vapaa laite ja yksi, joka on alue lukittu, kuvataan parhaiten esimerkin avulla. Oletetaan, että ostit Nintendo 3DS:n Pohjois-Amerikasta. Koska 3DS on lukittu alueelle, jolta se ostettiin, se ei toimi Japanin tai Euroopan markkinoilta ladattujen pelien kanssa. Sama pätee päinvastoin; japanilainen Nintendo 3DS toimii hyvin Japanin peleissä, mutta ei toimi kunnolla Yhdysvalloista ostettujen pelien kanssa. Näin muistat eron alueettoman ja alueettoman välillä: Jos Nintendo 3DS olisi aluevapaa, se ilmaiseksi käyttää pelejä miltä tahansa alueelta† Alue lukittu tarkoittaa, että se on lukittu olemaan vuorovaikutuksessa vain tietyn alueen pelien kanssa.
Miksi Nintendo 3DS -alue on lukittu?
Nintendo selitti syyt 3DS-alueen lukitsemiseen videopelisivustolle VG247 tammikuussa 2011 lähettämässään lausunnossa:
«Lisäksi haluamme varmistaa, että käyttäjämme saavat parhaan mahdollisen pelikokemuksen ja on mahdollista, että yhdellä alueella myytävät Nintendo 3DS -ohjelmistot eivät välttämättä toimi kunnolla toisella alueella myytävillä Nintendo 3DS -laitteistoilla. Nintendo 3DS -opas tulee näkyviin. Laitteisto ja siihen liittyvät ohjelmistot. Jos olet epävarma, Nintendo suosittelee, että ostat Nintendo 3DS -ohjelmiston vain siltä alueelta, josta ostit Nintendo 3DS -järjestelmäsi.»
On olemassa tapoja hakkeroida Nintendo 3DS «muuntaa» se aluevapaaksi laitteeksi, mutta nämä menetelmät ovat usein epävakaita ja ohjelmistopäivitykset estävät niitä.
Entä muut 3DS-laitteet?
Kaikki Nintendo 3DS -laitteet eivät ole aluekohtaisia. 3DS:n vanhemmat veljet, Nintendo DS ja Nintendo DS Lite, ovat aluevapaita. Tämä tarkoittaa, että henkilö, joka omistaa pohjoisamerikkalaisen DS:n tai DS Liten, voi ostaa ja pelata japanilaista tai eurooppalaista peliä ilman, että hänet suljetaan ulos tai kokea suuria teknisiä vaikeuksia. Kuitenkin tämä yksinomainen Nintendo 3DS XL, Nintendo DSi ja Nintendo DSi XL, jotka ovat aluekohtaisia.