Ideoiden ja käsitteiden historiat ovat vähintään yhtä monimutkaisia kuin mielenkiintoisia, ja historiallista on yleensä vaikea määrittää. Voimme kuitenkin tunnistaa ensimmäisen sähköpostin ja tiedämme melko vähän siitä, miten se tapahtui ja milloin se lähetettiin.
Etsitkö käyttöä ARPANETille
Vuonna 1971 ARPANET (Advanced Research Projects Agency Network) oli juuri alkanut nousta ensimmäisenä suurena tietokoneverkkona. Sen sponsoroi ja loi Yhdysvaltain puolustusministeriö, ja se johti myöhemmin Internetin kehitykseen. Vuoteen 1971 mennessä ARPANET ei kuitenkaan ollut muuta kuin kytkettyjä tietokoneita, ja ne, jotka tiesivät siitä, etsivät tälle keksinnölle mahdollisia käyttötapoja. Richard W. Watson keksi tavan toimittaa viestejä ja tiedostoja tulostimille etäsijainneissa. Hän toimitti «Mail Box Protocol -protokollansa» standardiluonnoksena RFC 196:n mukaisesti, mutta protokollaa ei koskaan otettu käyttöön. Jälkeenpäin ajateltuna ja ottaen huomioon tämän päivän roskaposti- ja roskafaksiongelmat, se ei todennäköisesti ole huono. Toinen henkilö, joka oli kiinnostunut lähettämään viestejä tietokoneiden välillä, oli Ray Tomlinson. SNDMSG, ohjelma, joka pystyi toimittamaan viestejä toiselle henkilölle samalla tietokoneella, oli ollut olemassa noin 10 vuotta. Se toimitti nämä viestit liittämällä tiedostoon, jonka halusi tavoittaa käyttäjä. Viestin lukemiseksi he yksinkertaisesti lukevat tiedoston.
LÄHETÄ + CPYNET = SÄHKÖPOSTI
Muuten, Tomlinson työskenteli BBN Technologiesin ryhmässä, joka kehitti kokeellisen tiedostonsiirto-ohjelman nimeltä CPYNET, joka pystyi kirjoittamaan ja lukemaan tiedostoja etätietokoneella. Tomlinson oli lisännyt CPYNETin tiedostoihin sen sijaan, että olisi korvannut ne. Sitten hän yhdisti sen toiminnot SENDMSG:n toimintoihin, jotta se voisi lähettää viestejä etäkoneille. Ensimmäinen sähköpostiohjelma syntyi.
Ensimmäinen verkon sähköpostiviesti
Muutaman testiviestin jälkeen, joissa oli ajattomia sanoja «QUERTYIOP» ja ehkä «ASDFGHJK», Ray Tomlinson oli tarpeeksi tyytyväinen keksintöönsä näyttääkseen sen muille ryhmälle. Tomlinson esitteli, kuinka muoto ja sisältö ovat erottamattomia, ja lähetti ensimmäisen oikean sähköpostin loppuvuodesta 1971. Sähköposti ilmoitti omasta olemassaolostaan, vaikka tarkat sanat on unohdettu. Sen tiedetään kuitenkin sisältävän ohjeita @-kirjautumisen sähköpostiosoitteisiin.